허리 통증이 심해지고 다리까지 저리지만 수술이 필요하다는 이야기에 치료를 미루는 환자들이 있다. 특히 고령 환자들은 수술 후 통증이나 회복 기간, 마취에 대한 부담 때문에 증상이 악화돼도 쉽게 결정을 내리지 못하는 경우가 많다.
척추관협착증이나 척추전방전위증처럼 퇴행성 변화로 발생하는 척추질환은 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등으로 증상을 관리할 수 있다. 그러나 신경 압박이 심해지거나 척추의 불안정성이 동반되면 수술적 치료가 필요할 수 있다. 최근에는 정상 조직의 손상을 줄이면서 척추의 안정성을 확보하는 최소침습 수술법도 치료 선택지로 활용되고 있다.
◆허리 아프고 다리까지 저린다면…수술이 필요한 경우는?
척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관이 좁아지면서 허리와 다리에 통증, 저림, 감각 이상 등을 유발하는 질환이다. 걸을수록 다리가 아프거나 저려서 자주 쉬어야 하고, 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화되는 양상을 보이기도 한다.
척추전방전위증은 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈보다 앞으로 밀려나면서 발생한다. 척추의 정렬이 어긋나고 불안정성이 커지면 허리 통증뿐 아니라 신경 압박으로 인한 하지 방사통이 나타날 수 있다.
이들 질환은 증상이 있다고 모두 수술해야 하는 것은 아니다. 다만 보존적 치료에도 통증이 지속되거나 보행 능력이 떨어지고, 근력 저하 등 신경학적 이상이 진행된다면 수술 여부를 검토해야 한다.
특히 척추뼈 사이의 불안정성이 심한 환자는 신경을 압박하는 부위를 제거하는 감압술만으로 충분하지 않을 수 있다. 이 경우 척추뼈 사이를 고정해 안정성을 확보하는 유합술이 필요할 수 있다.
배성현 부산성모병원 신경외과 과장은 "척추질환은 영상검사에서 확인되는 이상 소견뿐 아니라 환자가 느끼는 통증, 보행 능력, 신경 압박 정도, 척추의 불안정성 등을 종합적으로 판단해야 한다"며 "특히 고령 환자는 기저질환과 전신 상태까지 고려해 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다"고 설명했다.
◆척추수술, 등 근육 손상 줄일 수 있을까
척추 유합술은 불안정한 척추뼈 사이에 인공 삽입물과 뼈 이식재 등을 넣어 척추를 안정적으로 고정하는 치료법이다. 다만 수술 과정에서 주변 근육과 조직에 손상이 발생할 수 있고, 수술 후 통증과 회복 기간에 대한 부담도 따른다.
배성현 과장에 따르면 최근 척추수술에서는 정상 조직의 손상을 최소화하면서 신경 압박을 해소하고 척추의 안정성을 확보하는 치료가 중요하게 고려되고 있다. 대표적인 방법 중 하나가 사측방 요추 추체간 유합술(OLIF)이다.
기존 후방 접근 유합술이 등 쪽에서 척추에 접근하는 방식이라면, OLIF는 옆구리의 작은 절개를 통해 대요근과 주요 혈관 사이의 공간으로 접근한다. 등 근육을 광범위하게 박리하지 않아 근육 손상을 줄일 수 있으며, 척추뼈 사이에 비교적 넓은 케이지를 삽입해 좁아진 추간판 높이를 회복시키고 신경 통로를 넓히는 간접 감압 효과도 기대할 수 있다.
일부 환자에서는 출혈과 수술 후 통증 부담을 줄이고 조기 보행에도 도움이 될 수 있다. 다만 회복 속도는 수술 범위와 환자의 건강 상태 등에 따라 달라진다.
배 과장은 "최소침습 수술에서 중요한 것은 절개 부위의 크기보다 정상 근육과 주변 조직의 손상을 얼마나 줄이면서 필요한 치료를 시행할 수 있느냐에 있다"며 "환자의 척추 상태와 신경 압박 정도에 따라 적절한 수술 방법을 선택하는 것이 중요하다"고 말했다.
◆최소침습 수술도 모든 환자에게 적합한 것은 아니다
최소침습 척추수술이 발전하면서 고령 환자나 수술 후 회복을 걱정하는 환자들의 치료 선택지도 다양해지고 있다. 그러나 절개 범위가 작다고 해서 모든 환자에게 적합하거나 합병증 위험이 없는 것은 아니다.
사측방 유합술은 환자의 혈관 위치와 척추 상태에 따라 접근이 제한될 수 있다. 또한 신경 압박이 매우 심하거나 뼈에 의한 협착이 뚜렷한 경우에는 간접 감압만으로 충분한 효과를 얻기 어려워 추가적인 신경 감압술이 필요할 수 있다.
수술 과정에서 혈관이나 요관 손상, 신경 관련 합병증 등이 발생할 가능성도 있어 수술 전 영상검사를 통한 해부학적 평가가 중요하다. 골다공증이 있는 환자라면 삽입물의 안정성과 고정 방법도 신중하게 판단해야 한다.
따라서 고령이라는 이유만으로 수술을 포기하거나 최소침습 수술이 가능하다는 이유만으로 치료를 결정해서는 안 된다. 환자의 증상과 질환의 진행 정도, 뼈의 상태, 전신 건강 등을 고려한 개별적인 치료 계획이 우선돼야 한다.
배 과장은 "척추수술을 고민하는 환자들은 수술 자체에 대한 두려움 때문에 치료 시기를 놓치는 경우도 있다"며 "중요한 것은 무조건 수술을 서두르는 것도, 두려움 때문에 미루는 것도 아니다. 정확한 진단을 통해 수술 필요성을 판단하고 환자에게 적합한 치료법을 선택하는 것이 건강한 일상으로 복귀하는 데 도움이 된다"고 강조했다.
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