두통이 반복되면서 진통제로도 통증이 잘 가라앉지 않는다면 단순한 피로성 두통으로 간과하지 말고 ‘경추성 두통’ 가능성을 의심할 필요가 있다.
특히 두통과 함께 목과 어깨가 뻣뻣하거나 목을 움직일 때 통증이 심해지고, 뒤통수에서 시작된 통증이 관자놀이·이마·눈 주변까지 퍼진다면 경추성 두통을 의심해야 한다.
경추성 두통은 목뼈(경추)와 그 주변의 관절, 근육, 신경 등이 원인이 되어 머리 쪽으로 통증 신호가 전달되는 경우를 말한다. 많은 사람이 목디스크와 경추성 두통을 혼동하지만, 두 질환은 동일하지 않고 목 통증이 있다고 해서 반드시 경추성 두통으로 진단되지는 않는다. 또한, 진통제 반응이 떨어진다고 해서 목 문제만을 원인으로 단정할 수도 없다.
두통은 편두통, 긴장형 두통, 군발두통, 약물과용두통 등 다양한 원인이 있을 수 있다. 예를 들어 빛과 소리에 민감해지거나 메스꺼움·구토가 동반되면 편두통을, 머리 전체가 조이는 듯한 통증이 지속된다면 긴장형 두통을 먼저 고려한다.
반면, 목의 움직임에 따라 통증 강도가 달라지고 움직임 제한이 동반되며, 한쪽 뒤통수에서 머리 앞부분까지 통증이 이어진다면 경추성 두통을 확인해 볼 필요가 있다.
또한, 목 통증과 더불어 팔이나 손의 저림, 감각 저하, 힘 빠짐 같은 신경학적 증상이 나타난다면 단순 경추성 두통이 아닌 경추 신경근병증이나 목디스크 등의 추가 질환이 섞여 있을 가능성이 높다.
때문에 MRI에서 디스크가 약간 튀어나왔다고 해서 현재 두통의 원인이 목디스크라고 무조건 판단해서는 안 된다. 영상 소견과 임상 증상이 반드시 일치하지 않을 수 있기 때문이다.
김호규 영천 가톨릭연합정형외과 원장은 “두통이 반복되면 진통제 종류를 늘리거나 복용 횟수를 늘리기보다 두통이 어디에서 시작되고 어떤 상황에서 심해지는지를 먼저 살펴야 한다. 특히 목 움직임과 통증의 연관성, 목과 어깨 상태, 팔과 손의 신경학적 증상까지 함께 확인해 두통 원인을 정확히 감별하는 것이 중요하다”고 조언한다.
경추성 두통이 의심되면 증상에 따라 생활 습관 개선, 자세 교정, 운동 치료, 물리 치료, 약물 치료 등 보존적 치료를 우선 적용한다. 신경학적 이상 증상 동반이나 증상 악화 시에는 추가 검사를 진행해 필요한 치료 방향을 결정한다.
무엇보다 갑자기 발생한 극심한 두통, 이전과 전혀 다른 양상의 두통, 마비, 언어 장애, 의식 변화, 시야 이상 등이 동반된다면 경추성 두통이라는 단순 진단에 그치지 말고 즉시 의료진의 신속한 평가를 받아야 한다.
김호규 원장은 “머리가 아프다고 해서 반드시 머리만 살피는 것이 아니라 반복되는 두통과 목 통증이 함께 나타날 때 증상 시작점과 패턴을 세밀히 확인해 정확한 원인을 찾는 것이 치료의 첫걸음”이라 강조했다.
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