드디어, 주인공이 공개됐다.
프로야구 NC는 22일 “이호준 감독과 3년 최대 14억원에 계약했다”고 발표했다. 계약 세부 내용은 계약금 3억원, 연봉 9억5000만원(1·2년차 3억원, 3년차 3억5000만원), 옵션 1억5000만원이다.
광주중앙초-충장중-광주일고를 나온 이호준 감독은 1994년 해태(현 KIA)에 지명받아 프로에 데뷔했다. 해태-SK(현 SSG)-NC를 거치며 2017년 현역 은퇴를 알리기까지 24년간 선수 생활을 했다. NC에서 활약하던 2013∼2017년에는 더그아웃 리더로서 팀을 이끌었다.
NC에서 은퇴한 이후, 일본프로야구(NPB) 요미우리 자이언츠에서 1년간 지도자 연수를 받았다. 연수 이후 2019~2021시즌까지 NC 타격코치로 활약했으며, 2020시즌 NC의 창단 첫 통합 우승에도 혁혁한 공을 세웠다.
2022시즌부터는 LG로 적을 옮겼다. 타격코치, 퀄리티 컨트롤(QC·Quality Control) 코치 등 보직을 소화하다가 지난 5월부터 LG 수석코치로 염경엽 감독을 보좌했다. LG는 준플레이오프를 거쳐 플레이오프에서 삼성에 1승3패로 덜미를 잡히며 이번 시즌을 마감했다.
이 감독은 김경문-이동욱-강인권 전 감독을 잇는 NC 제4대 사령탑이 됐다. 구단은 “이호준 감독의 열린 소통 능력, 검증된 리더십과 수석 코치 경험 등 다양한 경험을 통해 KBO리그 구단, 선수들을 잘 알고 있는 점을 중요하게 평가했다”며 “또한 데이터를 통해 빠르게 변화하는 야구 트렌드를 잘 파악하고 있으며 이를 근거로 장기적인 강팀을 만들 수 있는 적임자로 판단했다”고 밝혔다.
임선남 NC 단장은 “구단의 방향성을 가지고 다양한 후보들을 검토했다. 이호준 감독은 구단 핵심 선수로서의 경험과 이후 다양한 코치 경험을 바탕으로 하여 구단 이해도가 가장 높았다. 가능성 있는 선수를 적재적소에 활용해 젊은 선수를 성장시키고 팀이 지속적으로 승리할 수 있는 야구를 할 수 있는 적임자라 판단했다. 장기적인 운영 및 구단 철학을 이해하는 부분에서 가장 높은 점수를 받았다”고 선임 배경을 이야기했다.
이호준 감독은 구단을 통해 “먼저 다시 한번 열정적인 창원의 팬들을 만날 수 있어 기쁘게 생각한다. 2013년 NC의 KBO리그 첫 번째 경기와 NC 구단 첫 은퇴식 등 NC는 늘 나에게 특별한 팀이었다. 특별한 팀에서 감독으로 함께 할 수 있어 되어 영광스럽게 생각한다”는 소감을 전했다.
이어 “우리 팀은 젊고 가능성이 많다. 젊은 선수들의 성장이 우리 팀이 강팀이 되는 기초라고 생각한다. 이러한 가능성을 구단과 함께 현실로 만드는 것이 내 역할이라 생각한다. 스피드 있고 공격적인 야구를 통해 창원의 야구팬들에게 가슴 뛰는 야구를 보여 줄 수 있도록 하겠다. 우리에게 이야기해 주는 모두를 믿고 앞으로의 여정을 떠나볼까 한다. NC가 명문구단으로 갈 수 있게 최선의 노력을 다 하겠다”라고 덧붙였다.
한편, NC는 이 감독과 손발을 맞출 N팀(NC 1군) 코칭스태프도 조만간 발표할 예정이다. 이 감독은 오는 24일부터 팀에 합류해 창원에서 시작하는 CAMP 1(NC 마무리훈련)을 지휘할 예정이다.
허행운 기자 lucky77@sportsworldi.com
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