중대한 변수가 생겼다.
프로축구 울산 HD는 큰 변수를 마주했다. 홍명보 감독이 지난 8일 축구 대표팀 사령탑으로 공식 선임되면서 팀을 떠나게 됐다. 홍 감독은 9월 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선부터 축구 대표팀을 이끌게 된다.
지도자로서 다양한 경험을 쌓은 홍 감독은 울산에서 큰 성과를 이뤄냈다. 2021년부터 울산 지휘봉을 잡았고 2022년 17년 만의 K리그1 우승을 안겼다. 지난해에는 창단 첫 K리그1 2연패를 안겼다. 아시아챔피언스리그(ACL) 4강 진출, 2025년 FIFA 클럽 월드컵 진출 등 좋은 성적을 냈다. 2인자 이미지가 강했던 울산을 K리그 리딩 클럽으로 만들었다. 선수들을 하나로 뭉치게 하는 등 뛰어난 리더십도 발휘했다.
올해는 K리그1 3연패에 도전장을 내밀었다. 우승 후보들이 미끄러진 사이 울산은 순항 중이다. 21라운드까지 11승 6무 4패(승점 39)로 2위에 올라있다. 김천 상무, 포항 스틸러스, 강원FC와 선두권 경쟁을 이어간다. 팀 전력을 고려하면 가장 강력한 우승 후보다.
홍 감독이 떠나게 되면서 큰 변수가 생겼다. 울산은 후임 사령탑 선임도 진행해야 한다. 대한축구협회가 사전에 협의했다고 하나 시즌 중 사령탑 교체는 선수단에도 영향이 끼칠 수밖에 없다. 김광국 울산 HD 대표이사는 “영문도 모르고 있다가 알게 된 것은 아니다. 대한축구협회에서 구단과 협의하는 단계는 거쳤다. 홍명보 감독이 보여준 능력과 우리 구단에서의 성취를 고려하면 어떤 분을 후임으로 모시고 오더라도 팬들이 아쉬워할 수밖에 없는 상황”이라고 돌아봤다.
이어 그는 “우리 구단은 참가하고 있는 모든 대회에서 목표 수정 없이 그대로 달성할 수 있도록 준비해야 한다. 팬들이 충분히 행복할 수 있도록 준비하겠다”면서 “후임 감독 관련해서는 정해진 바가 없다. 결정되는 대로 말씀드리겠다”고 밝혔다.
겸직 가능성은 없다. 홍 감독 선임을 결정한 이임생 대한축구협회 기술본부 총괄이사는 “어려운 결정을 한 울산 구단에 감사하다. 홍 감독의 부임 시기는 울산 구단과 상의해서 결정하겠다”고 전하면서도 “다만, 홍 감독이 울산을 계속 이끄는 것은 어려울 것”이라고 일축했다.
울산은 당장 빡빡한 일정을 소화해야 한다. 10일 광주FC와의 홈경기가 눈앞에 있다. 대표팀 부임이 확정된 홍 감독이 정상적으로 훈련을 진행했고 이 경기까지는 팀을 이끌 예정이다.
최정서 기자 adien10@sportsworldi.com
[ⓒ 세계비즈앤스포츠월드 & sportsworldi.com, 무단전재 및 재배포 금지]
