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지도자가 진성 리더십을 잘 발휘하면 훌륭한 팀을 만들 수 있다. 지도자와 선수 간에 신뢰와 믿음이 형성되면 무서운 힘을 발휘하기 때문이다. 하지만 진성 리더십은 신뢰와 믿음을 기반으로 발휘가 되기에 난이도가 높다. 오랜 시간이 지나야 완성되는 특징이 있다. 때문에 진성 리더십은 한 팀을 오랫동안 맡아 지도한 지도자가 발휘하는 경우가 많다. 

‘2024 GROUND.N K리그 U17 챔피언십’과 ‘2024 전국 고등축구리그 왕중왕전’ 우승을 이끌며 고교축구를 평정한 인천유나이티드 U18 대건고 최재영 감독은 진성 리더십을 통해 성과를 만들었다. 최 감독은 키 190㎝ 장신이다. 거기서 뿜어져 나오는 카리스마로 인해 진성 리더십과는 거리가 멀다고 생각할 수도 있지만 전혀 그렇지 않다. 최 감독은 팀 선수들을 절대 강하게 이끌지 않는다. 긍정적인 메시지를 통해 팀 선수들이 스스로 느끼고 변화할 수 있도록 이끈다. 이러한 리더십은 팀 훈련장과 라커룸 토크를 통해 쉽게 확인할 수 있다. 물론 화를 내기도 한다. 팀 선수들이 그라운드에서 태도가 올바르지 못할 때다. 최 감독은 훌륭한 선수가 되는데 가장 중요한 덕목을 태도로 꼽는 지도자다. 

최 감독의 진성 리더십은 인천유나이티드에서 12년 동안 지도자 생활을 하는 동안 만들어졌다. 인천유나이티드 U12 코치 4년, U18 대건고에서 감독과 코치를 각각 4년씩 했다(감독 4년, 코치 8년). 최 감독은 U18 대건고 코치 시절 4년과 감독 1년 차에 자신의 지도 철학이 완성됐다고 말한다. “1~2년 차에는 팀 선수들에게 먼저 다가가 따뜻한 조언을 하며 스스로 무언가를 할 수 있도록 지도했어요. 하지만 3~4년 차에는 선수들이 스스로 하지 않으면 억지로 끌고 가며 강하게 훈련을 시켰어요. 이 시기에 성적이 좋았고 진학도 잘 됐기 때문에 이 지도 방법이 맞는다고 생각했어요. 감독 1년 차에도 동일한 지도 방법을 활용했어요. 결과는 실패였어요. 이 시기에 정말 많은 것을 배웠어요.”

최 감독은 자신이 지도한 선수들이 프로에서 경쟁력을 발휘하지 못하고 대한 진학 후 다시 콜업을 받지 못하는 것을 보고 많은 생각이 들었다고 한다. 이후 지도 철학을 수정·보완한다. 팀 선수들이 스스로 노력하고 변화할 수 있도록 분위기를 만들어주고, 선수들을 기다려 주게 된다. 하지만 지도 철학을 바꾼 뒤 팀 성적이 좋지 않았고 주변 지도자들에게 조언을 듣게 된다. “주변 선후배 지도자들이 다시 강하게 하라고 조언을 많이 했어요. 하지만 흔들리지 않았어요. 강압적이고 수동적인 환경에서 성장한 선수는 오래가지 못한다는 걸 경험을 통해 알게 됐거든요.” 최 감독은 자신의 지도 철학을 의심치 않았고 우직하게 밀고 나가며 결국 꽃을 피웠다.

최 감독은 우승 당시 어떠한 진성 리더십을 발휘했을까? 최 감독과의 줌(화상) 미팅을 통해 비밀을 알게 됐다. 첫째, 치밀한 영상 분석을 통해 선수들에게 승리 공식을 전달했다. 상대의 공격과 수비를 면밀히 분석한 뒤 상대의 공격을 막고 골문을 열 수 있는 방법을 구체적으로 선수들에게 제시했다. 특히, 세트피스에 공을 많이 들였다. 실제 왕중왕전 결승전에서 빛을 발했다. 경기를 하면 할수록 영상 분석에 대한 확신과 믿음이 강해졌다. 선수단은 코칭스태프를 더 신뢰하고 믿게 된다. 처음 가는 길이 어두운 밤길이라면 무서울 수밖에 없다. 하지만 처음 가는 밤길의 정보를 잘 알고 동료와 함께 걸어간다면 무섭지 않다. 치밀한 영상 분석은 팀 승리에 대한 자신감을 한층 더 높이게 된다. 

둘째, 정해진 베스트 없이 실력 위주로 명단을 구성했다. 고등학교 대회는 대부분 고3 선수들에게 우선적으로 선발 기회를 부여한다. 대학 진학에 필요한 출전 시간 때문이다. 최 감독은 고3이라고 해서 무조건 선발 기회를 주지 않았다. 철저하게 실력과 컨디션이 좋은 선수를 선택했다. 영상 분석의 정보를 토대로 맞춤 선수를 기용했다. “고3 선수들을 선발로 기용하지 않은 건 제가 큰 리스크를 감수하고 결정한 부분이에요. 팀의 승리가 더 중요하다고 생각했어요.” 실제로 왕중왕전 대회에서 인천은 선수 가용 폭이 상당히 넓었다. 이러한 경기 출전 기준은 팀 선수들의 자기관리 수준을 높이고 긴장감을 유지시켰다. 어려움도 있었다. 코칭스태프와 출전 선수를 선정하는 과정에서 과열된 적이 많았다고 한다. 최 감독은 이러한 상황을 긍정적으로 해석했고 더 신중하게 출전 선수 명단을 결정할 수 있게 된다. 

셋째, 멘탈 코칭을 통해 선수들의 마음과 생각을 관리했다. 인천 선수들은 이미 심리 교육을 7년째 받고 있다. 심리기술 전략에 대한 정보와 활용 수준이 높다. 자기암시, 이미지 활용, 에너지 수준 관리 등 다양한 심리기술 전략을 잘 활용한다. 코칭스태프도 마찬가지. 최 감독은 경기 전에 윈 어글리(Win Ugly)를 유독 강조했다. 윈 어글리는 ‘어떻게든 이겨라’이며 이길 수 있는 방법을 총동원하는 것이다. 예를 들면 적극적인 몸싸움과 태클, 공중볼 경합, 공격적인 볼 터치 및 돌파 시도, 끝까지 러닝 디펜스 등을 말할 수 있다. 최 감독이 주문한 윈 어글리는 팀의 심리적 과정 단서가 됐고 팀 선수들의 마음과 생각을 예열하게 된다. 즉, 두려움을 용기로 바꿔서 활용하게 된다. 

넷째, 1대1 맞춤 개인 상담을 진행했다. 최 감독은 심리상담사라고 해도 믿을 정도로 선수와 상담을 아주 잘한다. 최 감독은 선수와 1대1 상담을 자주 진행하는 이유에 대해 “선수의 생각을 확인하고 저의 생각을 선수에게 공유해 서로의 생각을 동일하게 맞추려고 해요. 선수가 부정적인 생각을 가지고 있으면 지워주고, 나아가 긍정적인 생각을 할 수 있도록 돕고 있어요. 지도자가 선수에게 인간적인 면과 믿음을 전달하면 확실히 달라지는 것 같아요.”라고 말했다. 실제 이번 대회에서 상담을 진행하다가 눈물을 흘린 선수들이 많다고 한다. 이러한 상담 과정은 서로에 대한 신뢰와 믿음을 높이게 되고 더 나아가 팀 위닝 멘탈리티의 동력을 만들게 된다. 

그렇다면 최 감독의 정신건강 관리는 어떻게 할까? 프로 산하에 개성 넘치는 선수들을 관리하고 성적과 진학에 신경을 써야 하는 감독 위치는 늘 스트레스 지수가 높을 수밖에 없다. 최 감독은 평소에 축구와 관련 없는 사람들과 이야기를 나누고 시간을 보내면 스트레스를 어느 정도 해소할 수 있다고 말한다. 가장 큰 도움이 돼준 건 역시 아내였다. “퇴근 후 아내와 하루 일과를 털어놓으며 시간을 보낼 때가 많은데, 이때 큰 위로를 받는 것 같아요. 크고 작은 고민이나 문제가 발생했을 때 아내는 부모의 시각 또는 비 선수 출신의 시각으로 피드백을 주게 되는데 이러한 피드백이 무언가를 선택하고 결정할 때 큰 도움이 돼요. 아내에게 정말 고맙게 생각해요”라고 말했다. 

조금 늦은 감이 있지만 최 감독의 우승 소감을 들어봤다. “우승은 제가 잘해서 한 것이 아니라고 생각해요. 코칭스태프와 선수단 모두 하나가 되어서 노력했기 때문에 가능했다고 봐요. 또 힘들고 어려울 때 질책 보다 믿고 기다려 주신 인천유나이티드 임중용 단장님의 공도 크다고 생각해요. 끝까지 믿어 주셨기 때문에 저의 축구를 자신 있게 할 수 있었어요.” 최 감독은 우승의 공을 자신에게 돌리지 않았다. “우승은 시간이 지나면 금방 잊게 되는 것 같아요. 앞으로 저의 목표는 인천유나이티드를 대표할 수 있는 그런 선수를 한번 키워 보고 싶어요.”

스포츠 현장에서 같이 활동하는 지도자들에게도 조언을 했다. “지도자를 직업으로 생각하지 말고 선수를 육성하는데 더 책임감과 진성성을 가지고 지도했으면 해요. 지도자가 열심히 노력하다 보면 결국 나중에는 알아줄 것이기 때문에 힘을 냈으면 좋겠어요. 마지막으로 올바르지 못한 부모의 말과 행동으로 인해 상처받지 않았으면 해요.”라고 말했다. 최 감독은 그동안 온갖 수모를 많이 겪었다. 좋은 날보다 힘든 날이 더 많았다. 때문에 이번 우승이 정말 값질 수밖에 없다. 다른 시각으로는 ‘얼마나 마음속으로 칼을 갈았을까’라는 생각을 하게 된다. 경기에 패했을 때 최 감독은 항상 필자에게 동일한 말을 했다. “내가 부족해서 진 거야.” 최 감독은 힘든 시간을 잘 인내했다. 이번 최 감독의 진성 리더십 사례가 대한민국 축구 지도자들에게 신선한 자극이 되었으면 한다. 

글=이상우 박사, 정리=이혜진 기자

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